Há 18 anos, a NASA perdeu um asteroide. Oficialmente designada 2007 FT3, a rocha do tamanho do Empire State Building foi rastreada por cerca de 24 horas antes de voltar para a escuridão do sistema solar – e não foi avistada desde então. Continua a ser o quarto maior objeto espacial, com uma probabilidade superior a 1 em 2 milhões de colidir com a Terra, mas os cientistas ainda não têm a certeza de onde se encontra agora.

Este ano, a Internet despertou grande interesse no 3I/ATLAS – apenas o terceiro objeto interestelar já detectado, embora também o terceiro desde 2017. (O consenso científico esmagador sugere que o 3I/ATLAS é um cometa, embora um astrofísico desonesto tenha provocado intermináveis ​​especulações online ao sugerir que se trata de uma nave extraterrestre.)

Agora, enquanto a NASA revela novas imagens do 3I/ATLAS esta semana e enquanto a busca pelo FT3 de 2007 continua, uma coisa é certa: estamos encontrando mais coisas voando pelo espaço do que costumávamos. Isso é bom, diz o cientista e autor do YouTube, Hank Green, ao IGN – pois mostra que estamos cada vez melhores na sua identificação. Mas até que ponto estamos preparados para algo numa trajetória de impacto com a Terra, e deveríamos estar preocupados com o facto de o espaço estar realmente muito mais ocupado do que pensávamos?

“A primeira coisa é que somos muito melhores a detectá-los do que alguma vez fomos”, começa Green, quando o IGN pergunta porque é que as novas descobertas de asteróides e cometas parecem mais prevalecentes agora do que nunca. “Literalmente, há duas semanas, Vera Rubin entrou na Internet [Chile’s new observatory which contains the biggest camera ever built]. Temos três sistemas diferentes para detectar ameaças diferentes agora, a ponto de sabermos se fôssemos atingidos por uma rocha realmente grande, como uma rocha do tamanho de um dinossauro. O que é incrível. Tivemos toda essa ignorância até agora e agora temos certeza.

“Mas de vez em quando há incerteza suficiente sobre uma rocha em particular, que é grande o suficiente para que se ela batesse no lugar errado seria muito ruim”, continua ele. “E há muito mais deles do que grandes. Portanto, temos que continuar vigilantes e descobrir o que faríamos se realmente identificássemos um que pudesse causar um problema.”

No início deste ano, Green foi contatado pela Supercell, criadora do jogo de sucesso para smartphones Clash of Clans, com uma ideia nova. O aplicativo de estratégia de construção de cidades estava planejando um evento no jogo em que ameaçava as bases construídas pelos jogadores com a destruição por um asteróide. E não qualquer asteróide: seria o FT3 de 2007, há muito perdido.

Meses depois, o evento agora está ao vivo, liderado por um trailer chamativo que mostra o mistério do FT3 de 2007 aparentemente explicado. No mundo de Clash of Clans, o desaparecimento da rocha é revelado como obra de Green, enquanto ele afasta o asteróide da Terra ao digitalizá-lo – enviando-o em direção ao universo Clash of Clans. Agora, todos esses anos depois, o asteróide finalmente chegou perto o suficiente do mundo de Clash e se tornou seu problema.

“Há um elemento de inteligência em usar essa velha história científica que considero inteligente”, diz Green sobre seu envolvimento, desencadeado pela busca pelo FT3 de 2007. “Mas foi principalmente como, ‘Nunca fiz nada assim antes, nunca fui a Los Angeles para fazer um pequeno filme.’ Era tipo, diretores e terceiros assistentes de direção e todo mundo estava nisso. Foi selvagem. Sinto que aprendi muito sobre como as coisas são feitas e também do que sou capaz.

“Além disso”, acrescenta ele, referindo-se às próteses que usou para parecer uma década mais jovem, “essa foi minha primeira experiência com chiclete”.

Infelizmente, porém, apontar um laser gigante para o céu e digitalizar um asteróide não é um método eficaz de deter as rochas do Juízo Final no mundo real. Ainda não, pelo menos. Então, o que poderíamos fazer se avistássemos um objeto espacial de aparência perigosa com aviso suficiente?

“Começamos a fazer esse trabalho”, diz Green. “Enviamos sondas para colidir com asteróides para mudar ligeiramente a sua trajetória, e o bom disso é que se as conseguirmos quando estão muito longe, uma ligeira mudança de trajetória é suficiente. Fizemos a primeira dessas missões e mostrámos que podemos.”

Tudo isso ainda depende de encontrar a pedra primeiro, mas Green está bastante confiante. “Há uma chance de que algo possa surgir de uma interação estranha em algum lugar nos confins do sistema solar, e um cometa possa ser lançado de surpresa e possamos rastreá-los menos bem, mas no que diz respeito aos asteróides, os grandes são fáceis de detectar.”

Os cometas são mais complicados, pois normalmente têm órbitas mais longas e passam muito tempo à espreita no sistema solar exterior (ou além, como o 3I/ATLAS parece mostrar). Mas Green também não está muito preocupado aqui. ATLAS foi avistado por um sistema de detecção de asteroides (ao explicar isso, ele puxa a sigla do cometa, que significa Sistema de Último Alerta de Impacto Terrestre de Asteroides que o encontrou). E a outra coisa que a Terra tem a seu favor? Bem, o espaço é muito, muito grande.

“Quando ligarmos Vera Rubin de verdade, provavelmente começaremos a detectar ainda mais desses objetos interestelares, e entenderemos que eles estiveram voando pelo sistema solar o tempo todo”, diz Green, estimando que um número de um dígito de objetos interestelares será descoberto passando por ele a cada ano.

“Mas, no que diz respeito a serem uma ameaça potencial, as probabilidades são tremendamente… já existem tantas rochas no sistema solar que poderiam aproximar-se o suficiente para serem um problema potencial e nenhuma delas o é, porque a Terra é muito pequena em comparação com o tamanho do sistema solar”, afirma Green.

Tudo o que é necessário são alguns fragmentos de dados de localização e os cientistas podem começar a modelar se algum objeto pode se tornar um problema nas próximas décadas ou séculos, explica Green, “porque o sistema solar é praticamente newtoniano, é basicamente apenas física”.

Ou, de volta ao Clash of Clans, tudo que você precisa é bater nas coisas com martelos – o que parece muito mais conveniente. Felizmente, o evento contínuo do jogo progrediu até o ponto em que os jogadores completaram com sucesso um dispositivo de captura de meteoros, embora pelo menos um fragmento de meteoro tenha pousado, trazendo consigo uma nova Prefeitura.

“Pode ser bastante intimidante no início porque você pode ver algumas das coisas que as pessoas fizeram e pensar ‘nunca chegarei lá’”, diz Green sobre o jogo. “É como ver alguém dar um salto mortal para trás e pensar: ‘bem, isso é ótimo para você, mas estou muito longe disso’. Mas a melhor coisa sobre a estrutura disso é que ela mantém você engajado e o puxa desde cedo [gameplay] quando sua prefeitura parece a casa de um aldeão.”

Será que o verdadeiro FT3 de 2007 será encontrado? Green parece confiante de que sim. A NASA já perdeu asteróides antes e normalmente os avista novamente dentro de algumas décadas – e nenhum deles estava em rota de colisão. “Como vimos, fomos capazes de detectar o 3I/ATLAS bem no início do processo”, conclui. “Mas certamente sou a favor de ter um sistema pronto para funcionar, apenas por precaução.”

Tom Phillips é editor de notícias do IGN. Você pode entrar em contato com Tom em [email protected] ou encontrá-lo no Bluesky @tomphillipseg.bsky.social