Desde as primeiras entradas 2D da série até a incursão aclamada pela crítica de Ryu no 3D, Ninja Gaiden hackeou e abriu caminho até o topo do gênero de jogos de ação hiper-violentos. E embora inúmeros jogos ninja tenham sido lançados desde o original do NES de 1988, Ninja Gaiden ainda permanece relevante quase 40 anos depois.

Mas por que isso acontece? Vamos relembrar quando esta série encontrou seu DNA central de design de jogo, com seu uso inicial de cinemática, jogabilidade baseada em narrativas e inovação em desafios difíceis, mas gratificantes (sem mencionar, um dos finalizadores mais doentios de todos os tempos em um videogame). A partir daí, traçaremos o curso de Ninja Gaiden para ver como ele manteve sua lâmina afiada ao longo das décadas e por que continua sendo uma das séries de ação mais influentes de todos os tempos.

Definindo a Grande Linha

O ano é 1988. Os fliperamas são uma força dominante graças a nomes como Double Dragon, Ghouls & Ghosts e Contra. Todos esses jogos são excelentes por si só, mas o mundo mal sabia que um dos jogos ninja mais importantes de todos os tempos estava prestes a ser lançado. Ninja Ryūkenden, o jogo que hoje conhecemos no mundo ocidental como Ninja Gaiden (porque, de acordo com o diretor de arte do jogo“parecia legal”) lançado com duas versões dramaticamente diferentes. Os fliperamas viram uma versão inspirada em Double Dragon, que embora popular na época, era dramaticamente diferente da versão para console NES de Ninja Gaiden que todos conheceríamos e amaríamos.

Ninja Gaiden foi uma revolução inesperada nos jogos de ação. Da noite para o dia, ele redefiniu o que os videogames eram capazes graças ao seu combate difícil, mas gratificante, à jogabilidade baseada na narrativa e a um dos primeiros usos de cenas cinematográficas nos jogos para contar sua história.

Hoje, seria difícil encontrar um grande lançamento sem algum tipo de cena ou quebra narrativa, com alguns até parecendo mais filmes interativos do que videogames. Nos primeiros dias, porém, isso simplesmente não era o caso. A maioria dos jogos no NES usava uma única imagem estática com texto e música para encerrar a história do jogo, algo que você só poderia chamar vagamente de cena. Jogos como Castlevania ou The Legend of Zelda, que apresentavam histórias que exigiam mais explicações, exigiriam que você abrisse o manual e o encontrasse sozinho, em vez de encontrá-lo no jogo. E sim, embora o hardware fosse uma limitação, esse não era o único motivo. As versões ocidentais e japonesas de alguns jogos NES variaram dramaticamente em narrativa, tom e marketing. Tais variações se deviam ao fato de que, na época, os videogames ainda eram considerados prioritariamente infantis, sendo que a versão de cada território foi ajustada para seus respectivos públicos mais jovens.

Um dos objetivos de Ninja Gaiden era mudar isso. A desenvolvedora Tecmo usou uma abordagem semelhante à de um blockbuster de Hollywood para elevar sua narrativa para o público adulto. O jogo começa com um cutscene de dois ninjas duelando até a morte em um campo gramado iluminado pela lua. Como um filme de “grande orçamento”, ele utilizou cortes rápidos, trabalho de câmera cinematográfica, proporção de tela widescreen e música expressiva para definir a morte do pai de Ryu, o incidente incitante que leva você a uma longa busca por vingança. As narrativas de vingança não eram novidade nos videogames, mas esse tipo de configuração cinematográfica com certeza era. Em apenas alguns segundos, passamos de videogames com pouca ou nenhuma narrativa a cenas e diálogos inspirados em anime que motivam você a completar sua jornada. Este nível de narrativa marcou um grande avanço na percepção dos videogames, provando que eles poderiam ser muito mais do que um brinquedo de criança. Agora, os videogames também podem ser uma plataforma envolvente para contar uma história cativante.

As cenas, no entanto, não são a única coisa que fez Ninja Gaiden se destacar anos atrás. O design de jogos da Tecmo também fez avanços significativos, e Ninja Gaiden provou ser um desafio único para os jogadores da geração de 8 bits. Em vez de ter que saltar no tempo e memorizar os layouts dos níveis, como nos primeiros jogos Mega Man e Mario, a alta dificuldade e a alta recompensa de Gaiden vinculavam a progressão ao desenvolvimento de habilidades e à capacidade do jogador de dominar a mecânica de combate do jogo.

Antes de Ninja Gaiden, a maioria dos jogos “difíceis” eram propositalmente projetados para serem desafiadores porque era uma maneira fácil de aumentar o tempo de execução (ou, no caso do arcade, garantir que nossos bolsos estivessem visivelmente mais leves quando saíssemos). Embora alguns jogos, como os primeiros jogos Mega Man, Castlevania e Mario, exigissem um nível de habilidade para vencer, sua dificuldade era baseada principalmente na memorização de níveis. Ninja Gaiden foi um dos primeiros jogos a transformar a ideia de alto desafio e alta recompensa em algo divertido. Você vai morrer muito, mas depois de falhas frustrantes suficientes (aqueles cães no início do jogo não são brincadeira, e nem me fale sobre os inimigos voadores nas fases posteriores), você rapidamente se verá jogando com uma mistura de esquivas defensivas e ataques agressivos, e se divertindo muito enquanto os executa.

O Estágio 1-1 é uma masterclass nessa filosofia, ensinando aos jogadores que o desafio pode ser gratificante. O primeiro estágio na maioria dos jogos normalmente funciona como um tutorial. Super Mario Bros. ensina os jogadores a pular com pouca dificuldade. Metroid força o jogador a recuar para ganhar a habilidade morphball, ensinando aos jogadores a necessidade de exploração. E Sonic demonstra rapidamente a necessidade de velocidade. Ao lançar você imediatamente no combate, o primeiro nível de Ninja Gaiden não apenas explica a mecânica central do jogo de matar ou morrer, mas também demonstra que os inimigos podem vir de todas as direções, até mesmo atrás de você. O nível tutorial do jogo é uma prova de fogo que ensina você a atacar primeiro e rápido. Essa habilidade é continuamente reforçada ao longo do jogo, exigindo muito mais tentativas e erros à medida que as coisas ficam cada vez mais difíceis.

Parece familiar, não é? Embora o primeiro jogo verdadeiramente “semelhante a uma alma” só fosse lançado por mais de 20 anos, não é difícil ver o DNA de Gaiden em Demon’s Souls, Bloodborne e todos os outros jogos soulsborne desde então. Este design de jogo desafiador e, às vezes, frustrante não apenas solidificou a aventura de Ninja Gaiden no NES como um dos melhores jogos da era 8 bits, mas também ajudou a moldar a próxima geração de aventuras de Ryu no Game Boy, no Master System da SEGA e, uma década depois, no Xbox original.

Enterre-me em preto

A sexta geração de videogames apresentou alguns dos jogos mais influentes de todos os tempos. Grand Theft Auto: San Andreas. Resident Evil 4. Halo: Combat Evolved. Corações do Reino. Metal Gear Solid 3. A lista é infinita. Portanto, seria necessária uma entrada com visão de futuro (para não mencionar a definição de geração) na série Ninja Gaiden para conquistar seu próprio lugar no que muitos consideram uma das melhores gerações dos jogos. Para Ninja Gaiden, nada menos que três jogos mantiveram a série afiada durante uma época em que a competição era acirrada e a inovação revolucionária estava por toda parte.

Alguns anos antes, a Tecmo havia estabelecido um novo estúdio interno para desenvolver Dead or Alive. Mas na virada do milênio, esse estúdio – agora chamado Team Ninja – começou a trabalhar em um novo Ninja Gaiden. Esse projeto se tornaria Ninja Gaiden de 2004, lançado exclusivamente no novo console Xbox da Microsoft. Seu lançamento expandido de 2005, Ninja Gaiden Black, é considerado um dos maiores jogos de ação não apenas da sexta geração, mas de todos os tempos. IGN deu-lhe uma pontuação incrivelmente alta de 9,4, elogiando seu combate em ritmo acelerado, sua jogabilidade e ação difíceis, mas gratificantes. Parece familiar, não é?

Semelhante ao original, esta nova abordagem da série teve como objetivo redefinir os padrões do que poderia ser um jogo de ação. Embora as cenas parecessem ótimas para a época, é a jogabilidade de Ninja Gaiden que mais uma vez brilharia e elevaria o padrão para jogos de ação desafiadores em todos os aspectos, ao mesmo tempo em que enfatizava o ataque forte, a precisão rápida e o tempo dos jogos da era NES.

O combate é mais caótico e agressivo agora que Ryu pode ser atacado em três dimensões, e aparar os ataques recebidos depende muito do tempo e do ritmo. Você não pode simplesmente abrir caminho através dos inimigos – isso requer uma abordagem mais metódica em cada encontro, algo que você aprimora em meio a muitas mortes. Assim como no primeiro jogo, você aprende isso logo de cara quando se vê lutando contra dois ninjas muito irritantes em um penhasco. Ritmo, tempo e comportamento do inimigo são importantes aqui. Os inimigos podem atacar você de todos os lados e rapidamente dominar Ryu. Escolher quando atacar, quando se esquivar e quando evitar os inimigos acaba se tornando um meta-jogo de pedra, papel e tesoura, e é algo que vimos em inúmeros jogos desde então – desde a série Batman Arkham até praticamente todos os jogos Souls de todos os tempos.

Para alguns jogadores, inclusive eu, Ninja Gaiden Black foi um dos primeiros jogos em que, embora a jogabilidade às vezes pudesse ser extremamente frustrante, era muito difícil de largar depois que a mecânica central do jogo era descoberta. Para mim, só depois de vencer o primeiro chefe, cronometrando meus ataques e esquivas, encontrando o equilíbrio certo entre paciência e agressão, é que entendi o quão recompensador Ninja Gaiden poderia ser.

No momento em que o chefe final aparece, eu fui treinado para lutar de tal forma que todo o evento parece cinematográfico baseado em sua jogabilidade, não em cenas. Em vez de zombar do chefe e enviar spam para o botão de ataque um milhão de vezes até que sua barra de saúde chegue a zero (que foi como joguei sem sucesso no início do jogo), me vi esquivando e aparando de maneiras que simplesmente não conseguia no início do jogo.

Esta é uma jornada encontrada em praticamente todos os jogos de alta dificuldade e alta recompensa até hoje. Mas se você der um passo para trás e pensar sobre isso, forçando o jogador a “ficar bom”, ou pelo menos alcançar alguma aparência de estado de fluxo, o combate na verdade se torna um dispositivo narrativo que ajuda a progredir na história. Ao combinar defesas, esquivas e ataques com precisão extrema, você cresce ao lado de Ryu. Você fica mais forte ao lado de Ryu. E, o mais importante, no final você luta como um mestre Ninja. É exatamente como o primeiro jogo alcançou, em 1988.

Nunca desapareça

Embora não tenha sido tão impactante quanto o lançamento de 2004, Ninja Gaiden 2 e 3 recebeu elogios da crítica e vários relançamentos e revisões. Esses jogos melhoraram o que tornou o lançamento original do Xbox tão significativo, levando o combate preciso e a dificuldade de Gaiden para a próxima geração de console.

Infelizmente, a franquia não superou a concorrência da mesma forma que Ninja Gaiden Black fez no auge da sexta geração de console. E só mais de uma década depois é que o desenvolvedor independente The Game Kitchen revitalizaria a série com Ninja Gaiden Ragebound. O que é velho é novo novamente. Ragebound levou a série de volta às suas raízes 2D, acrescentando mais à tradição de Ninja Gaiden e aperfeiçoando a jogabilidade difícil, mas justa, da série para uma nova geração de side-scrollers. Passou a ser considerado um dos melhores trabalhos da série, segundo o público do IGN, e eu concordo. Além do mais, ajudou a preparar o caminho para a última edição, Ninja Gaiden 4, que parece destinada a elevar novamente a fasquia para uma nova geração de jogos de acção hiper-violentos e difíceis.

É impossível exagerar o impacto que Ninja Gaiden teve nos jogos de ação ao longo dos anos. Seu DNA pode ser encontrado em centenas de grandes jogos – ecos de sua excelente mecânica de combate, dificuldade esmagadora e uso de cinemáticas podem ser encontrados em todo o gênero. Simplificando, os jogos de ação como são hoje simplesmente não existiriam sem a influência de Ninja Gaiden.

Classifique os jogos Ninja Gaiden

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