Uma cinebiografia musical apropriadamente composta por baladas religiosas, O Testamento de Ann Lee narra a vida de seu líder religioso homônimo do século XVIII, interpretado com tremenda paixão por Amanda Seyfried. Abrange várias décadas e traça as viagens de Ann de Manchester a Nova York, bem como os dogmas religiosos recém-inventados que guiaram sua jornada. É um filme de êxtase espiritual que vive à beira do realismo – para o bem e para o mal – enquanto mitifica uma figura histórica frequentemente esquecida, cujas crenças incomuns sobre o celibato tinham fins altruístas, tornando-se uma experiência particularmente convincente.

Dirigido por O brutalista co-roteirista Mona Fastvold e co-escrito pelo diretor do filme e outro co-roteirista, Brady Corbet, O Testamento de Ann Lee chega com todos os detalhes históricos exuberantes que você esperaria, tornados ainda mais convidativos pela cinematografia de 70 mm de William Rexer. Começa com uma vista descontextualizada de mulheres com gorros e vestes religiosas movendo-se ritmicamente na floresta no final do século XVIII. Esta imagem, distante do tempo, é tudo o que a maioria das pessoas sabe sobre a Sociedade Unida dos Crentes na Segunda Aparição de Cristo, também conhecida como “Shakers”, uma seita cristã particularmente duradoura – seu número recentemente subiu para 3. Ann já foi sua profetisa, uma das raras figuras femininas de tamanha importância na época.

Uma dessas dançarinas, Mary Partington (Thomasin McKenzie), é ao mesmo tempo uma personagem coadjuvante chave no filme e também sua narradora, fornecendo relatos conflitantes da vida de Ann, mas em última análise decidindo quais partes de sua história valem a pena contar… e acreditar. É um filme sobre a reinterpretação da doutrina que é reinterpretada para o público por uma mulher empenhada em fazer Ann (carinhosamente chamada de “Mãe” por seus adoradores) parecer a Segunda Vinda. Independentemente do que os próprios cineastas acreditam – Fastvold foi criado numa família secular – eles apresentam O Testamento de Ann Lee como se fosse um artigo de fé, tornando-o particularmente inebriante.

Em sua infância e no início da idade adulta, Ann é vista como tendo um relacionamento complicado com seu corpo e crenças, desde sua repulsa pelo sexo até os repentinos flashes de imagens bíblicas viscerais do filme; breves inserções de pinturas renascentistas representando o Éden apresentam cobras particularmente fálicas. À medida que ela molda sua própria perspectiva, ela e seu apoiador irmão William (Lewis Pullman) juntam-se aos Shakers em seus primeiros dias, participando de reuniões a portas fechadas envolvendo confissões em forma de música e exorcizando pecados por meio de contorções e batidas rítmicas. É uma época de grande agitação religiosa; O Metodismo acaba de nascer, a Igreja da Inglaterra está entrelaçada com o poder estatal e penas cruéis, e os Shakers adoram em segredo.

Depois de se casar com outro membro da congregação, Abraham (Christopher Abbott), as experiências de Ann com sexo e BDSM a deixam espiritualmente insatisfeita. Com o passar dos anos, ela dá à luz quatro filhos diferentes, todos os quais morrem antes de completar um ano de idade, resultando em uma dor generalizada que informa a maneira como ela eventualmente remodela a igreja Shaker. O filme enquadra o luto de Ann não apenas como a chave para sua rejeição ao impulso carnal, mas como a base de sua autoproclamada divindade. Suas visões, ela afirma, surgem em momentos de mania, como quando ela está presa por suas crenças e provavelmente está doente e desidratada. No entanto, o filme não encontra necessidade de empregar lentes céticas em sua cronologia. Em vez disso, a câmera compra a estatura teológica de Lee, e o quadro fica extasiado pelos movimentos ritualísticos dos Shakers, capturando os fiéis em close-ups e panoramas alternados enquanto eles batem no peito com as palmas das mãos abertas.

As canções e movimentos, extraídos de verdadeira música Shakersão acusticamente viciantes, mesmo quando as pessoas que cantam não têm tons particularmente doces. Sua milhagem pode variar, mas isso faz parte do compromisso do filme com o desempenho naturalista. Nem todo frequentador de igreja seria um cantor profissional, embora cada membro do rebanho seja totalmente devotado às premonições de Ann de um mundo melhor, livre de tirania e crueldade. É difícil não concordar com o seu objectivo, mesmo que a noção de celibato vitalício pareça estranha ou contraproducente.

O conjunto do filme é maravilhosamente ajustado, especialmente Tim Blake Nelson e Jamie Bogyo como fiéis mais velhos que – em uma decisão que parece quase contracultural, apesar das restrições conservadoras dos Shakers – cedem à palavra de uma jovem. Esta fé eventualmente leva os Shakers através do Atlântico até ao Novo Mundo, onde permanecem em grande parte apolíticos, mas enfrentam as consequências de o fazerem durante a Guerra Revolucionária. No entanto, à medida que as convicções de Ann se fortalecem, Abraham vacila, testando cada um dos seus compromissos com a causa de uma utopia abstrata sem nenhum caminho claro além do que Cristo supostamente lhe disse.

Seyfried, no entanto, vende o zelo inabalável de Ann com tremendo entusiasmo, apresentando o melhor desempenho de sua carreira como uma mulher que emerge das agonias da angústia tão convencida de si mesma que acredita com cada fibra de seu ser que sua concepção do mundo e de seu sofrimento é a correta, e que todos merecem uma parte dela, embora devam participar de boa vontade. No entanto, se há uma desvantagem no enquadramento de Ann através dos olhos de Mary, é que sua concepção como uma figura sagrada produz uma narrativa na qual ela raramente é tentada a se desviar de seu caminho, oferecendo pouca tensão dramática à medida que o filme se desenrola.

Não há nada de especialmente cruel nos Shakers, a não ser como eles excomungam os membros que quebram suas regras em relação à fornicação. Deixando isso de lado, estar imerso em seu mundo por duas horas e mudar é quase libertador, principalmente durante cenas de oração percussiva. A instrumentação do compositor Daniel Blumberg permanece em grande parte fiel ao que se poderia ter ouvido na época, mas quando personagens como William são arrebatados pela palavra de Mother Ann – Pullman, nesses momentos, se entrega completamente ao filme – as regras quebram, e a música atravessa o espaço e o tempo com guitarras elétricas atraindo os Shakers para o futuro. O fato de eles não terem chegado inteiros ao século 19, devido a erupções violentas, parece incrivelmente trágico no final.