“Zero Parades é uma exploração do fracasso”, explica Jim Ashilevi, escritor e diretor de VO da ZA/UM. “O que significa perder tudo e continuar em frente de qualquer maneira. E então, por ser uma questão tão dolorosa, inevitavelmente se torna uma exploração do que significa ser humano. Como é desconfortável e estranho existir em um corpo que tem pensamentos, sentimentos e responsabilidades, e um passado que eles não podem voltar atrás e consertar.”

“É por isso que adoro trabalhar aqui”, diz o chefe de estúdio da ZA/UM, Allen Murray, com um sorriso. “Nunca tive essas conversas sobre a criação de jogos Halo.”

O estúdio por trás do Disco Elysium, é claro, nunca iria dar sequência ao seu RPG “policial de desastre” de 2019 com um jogo sobre heróis salvando o mundo. Isso não quer dizer que não tenha mudado para um pouco território de videogame mais tradicional, no entanto. Seu novo jogo, Zero Parades: For Dead Spies, é um thriller de espionagem ambientado em um reflexo sombrio e quase psicodélico dos últimos anos da Guerra Fria. As potências globais conspiram, os agentes inimigos espreitam na escuridão e o mundo inteiro está à beira do fim da história. Mas embora isso possa teoricamente ser o argumento de venda para qualquer número de RPGs convencionais de combate, ZA/UM está fazendo espionagem da única maneira que conhece: estilo Disco.

“Acho que a única estrela que temos é que temos que estar genuinamente interessados ​​nas histórias que escolhemos contar”, diz Ashilevi. “Se começássemos a imitar outra pessoa, ou fôssemos maiores e mais caros e adicionássemos valor de produção e mecânica de luta e multijogador, acho que simplesmente nos destruiríamos no processo.”

Esta “Estrela do Norte” significa que, superficialmente, Zero Parades parece quase idêntico ao Disco Elysium. É outro RPG isométrico, introspectivo e centrado no diálogo, com uma direção de arte impressionante. Mas isso não quer dizer que seja exatamente o mesmo jogo vestido com a pele de John le Carré.

“Acho que você pode ver que a equipe realmente queria superar sua capacidade de produção com Zero Parades”, explica Murray, “em termos de fazer o mundo parecer mais reativo, mais vivido.

Embora a ZA/UM não tivesse intenção de criar um RPG de videogame “tradicional”, ela queria se aprofundar nos elementos mais crocantes do gênero. Desta vez, há mais verificações de habilidades, juntamente com um sistema de saúde física e mental que pode ser exercido para aumentar as chances de aprovação nessas verificações. Há ainda mais ênfase em múltiplas soluções para problemas individuais, a base dos célebres jogos Infinity Engine da BioWare. Ao aumentar a profundidade de escolha disponível e aumentar a reatividade do mundo a essas escolhas, a equipe viu a oportunidade de criar algo que se destacasse do Disco Elysium.

“Os esforços do segundo ano são realmente desafiadores”, admite Murray. “Você não quer repetir seu primeiro golpe, nem pode.”

Demorou muito para a equipe aceitar isso. Durante os anos que se seguiram ao lançamento de Disco Elysium e à subsequente versão “Final Cut”, a ZA/UM experimentou uma série de conceitos – alguns eram efetivamente sequências diretas, enquanto outros exploraram “uma direção completamente diferente”, de acordo com Ashilevi. O caminho para Zero Parades chegou com a decisão de “não reinventar totalmente a roda”. O objetivo, diz Murray, era “expandir o que sabemos fazer e criar um jogo maior, tanto mecanicamente quanto em termos de escopo de produção, e fazê-lo bem”.

Controle da Missão

Murray reconhece que houve “anos de drama” antes de o estúdio chegar a esse ponto. Para muitos fãs do Disco Elysium, isso significa apenas uma coisa: o disparo de vários criativos importantes em 2022 e seus acusação subsequente que a direcção executiva da ZA/UM tinha tomado o controlo da empresa através de fraude. É um capítulo complicado na história do estúdio, em que os exorcizados da empresa – incluindo o diretor do jogo Robert Kurvitz, a escritora Helen Hindpere e o diretor de arte Aleksander Rostov – são caracterizados como disruptores tóxicos ou vítimas de conspiração corporativa, dependendo da sua fonte.

Mas há mais na conturbada história recente da ZA/UM do que essas controversas demissões: este é um estúdio que repetidamente projetos cancelados e, no início de 2024, despediu 20 dos seus funcionários. Tudo mostra um estúdio inexperiente lutando para se adaptar à vida depois de lançar um mega hit inesperado na primeira tentativa, com os trabalhadores pegos no fogo cruzado. Talvez sem surpresa, A força de trabalho da ZA/UM sediada no Reino Unido foi sindicalizada no ano passado.

Mas embora a negociação colectiva seja sem dúvida importante, esses trabalhadores também precisam de uma liderança forte para evitar os problemas do passado. Talvez eles tenham descoberto isso em Murray, um veterano de 20 anos na indústria de videogames, com passagens anteriores na Microsoft, Bungie, PopCap e Divisão Privada. Ele foi nomeado novo chefe de estúdio da ZA/UM logo após a notícia dessas dolorosas demissões e, nos últimos dois anos, seu objetivo tem sido “treinar as pessoas no estúdio, amadurecer nossos processos, ajudar as pessoas a realmente se concentrarem no que estamos fazendo, como estamos fazendo e por que estamos fazendo isso”.

“Foi fácil ter muitas coisas flutuando”, ele admite. “Mas como estamos na verdade vamos animar isso, ou como vamos iluminar isso? O que essa história realmente significa? O que você realmente está tentando transmitir ao jogador?”

Hoje, a ZA/UM é composta por cerca de 90 funcionários. Vários deles, como Murray, foram recrutados de desenvolvedores estabelecidos como a Rocksteady, a fim de munir o estúdio com experiência especializada em videogames. Mas os membros restantes da equipe Disco Elysium, que representa aproximadamente 35% do elenco total do estúdio, além de muitos dos novos recrutas, “vêm de uma formação que não tem nada a ver com desenvolvimento de jogos”, diz Ashilevi.

“Como estúdio, ainda nos vemos como um coletivo de artistas”, explica ele. “A arte vem em primeiro lugar, a narrativa vem em primeiro lugar. Para mim, pessoalmente, ainda parece que todo o lado do desenvolvimento de videogame é como um acidente feliz.”

O preço do poder

Isso nos traz de volta a Zero Parades, que conta a história de Hershel Wilk, codinome “Cascade”, que saiu da aposentadoria para o clássico tropo de espionagem de todos os tempos, One Last Job. Ao passar para o gênero de espionagem, ZA/UM conseguiu trabalhar em uma escala notavelmente diferente da que fez com Disco Elysium. Embora Zero Parades se passe em um espaço físico não muito diferente do jogo anterior do estúdio, ao assumir o papel de um espião em vez de um detetive local, a história naturalmente explora um palco muito mais grandioso.

“Você tem que enfrentar as potências mundiais”, revela Ashilevi. “Não se trata apenas de papel de parede ou de coisas que você lê em anotações que as pessoas deixam nas gavetas ou em jornais deixados nas mesas. Você também precisa entrar em contato próximo com alguns dos grandes jogadores.”

Este cenário global é explorado através das lentes muito pessoais de Hershel, por isso, embora os riscos sejam certamente maiores desta vez, as suas acções continuam a ser conduzidas ao nível da rua. Você pode ser capaz de girar as engrenagens de uma megacorporação e mudar o equilíbrio da política mundial, por exemplo, mas para fazer isso pode ser necessário trair seu amigo mais próximo. A dor de Hershel será tangível, enquanto aquelas engrenagens giratórias parecerão distantes, talvez até sem importância, de sua própria vida. Esse é o preço da espionagem.

Porém, para criar algo que reflita os triunfos do Disco Elysium, você não pode simplesmente abordar questões da condição humana. Você tem que ser pelo menos um pouco excêntrico. E é aí que os hobbies de Hershel entram em ação.

“Ela é profundamente fascinada por histórias em quadrinhos, música, o que quiser”, revela Ashilevi. “Portanto, a história também é uma exploração da cultura pop e do que poder brando significa. Por que é importante para nós sermos obcecados por artistas pop e desenhos animados, e filmes e romances populares, e coisas assim? Por que as pessoas são tão profundamente obcecadas pela tecnologia retro e pela mídia contrabandeada, como os filmes underground proibidos? O que isso faz com a sua alma e como define a sua identidade?”

Embora música, moda, programas de TV e formatos musicais retrofuturistas contribuam para a textura vibrante da cidade de Portofiro, há um lado negro em tudo isso. O que é um consumidor como entidade política? Como é que pequenas decisões, como assistir a um determinado programa ou comprar uma determinada revista, se relacionam com os movimentos das grandes potências? Esses são caminhos potenciais para Hershel – para você – investigar.

A batalha pelo poder brando e duro, travada entre bancos internacionais, estados imperialistas e uniões comunistas, é algo que vai além da simples missão actual de Hershel. “Precisamos criar uma caixa de areia inspiradora o suficiente para que, seja o que for que escolhermos fazer com esses personagens ou com este universo, possamos simplesmente ir direto ao assunto e continuar contando histórias porque o terreno foi estabelecido”, diz Ashilevi. Zero Parades é então o ponto de partida para algo maior.

Pelo menos essa é a esperança. O mundo de Elysium também foi concebido como um espaço para múltiplas histórias, mas parece que o livro está agora eternamente fechado. E embora Zero Parades possa não necessariamente precisar ser um sucesso tão significativo quanto Disco Elysium foi para desbloquear o potencial para sequências, ele precisa se manter firme em um mundo onde o “Disco-like” é um gênero em ascensão, composto de jogos desenvolvidos tanto por fãs inspirados naquela obra-prima de RPG e novos estúdios criados pelos ex-membros dispersos da equipe criativa original da ZA/UM. Mas, seguindo sua própria North Star criativa, a equipe por trás do Zero Parades espera cativar os jogadores mais uma vez.

“Não temos ideia de que tipos de jogos ou histórias as pessoas esperam obter do ZA/UM”, diz Ashilevi. “A única coisa que podemos controlar é se nos mantemos fiéis à nossa própria visão e voz. E foi isso que fizemos com Zero Parades.”

Matt Purslow é editor executivo de reportagens do IGN.